Alistair Tice, Comité nacional del Partido Socialista de Inglaterra y Gales (CIT)
[Imagen: Una caricatura del periódico Militant, de Alan Hardman, durante el ‘invierno del descontento’ en Gran Bretaña]
Con la creciente ola de huelgas salariales y votaciones, se habla mucho de un «verano y otoño de descontento», con comparaciones con el llamado «invierno de descontento» de 1978-79 en Gran Bretaña.
Debido a los ataques virulentos de los medios conservadores contra los huelguistas en ese momento, y repetidos desde entonces, muchos recuerdan el invierno de descontento principalmente como la «huelga de trabajos sucios», con imágenes de basura en las calles y muertos sin enterrar.
Pero en realidad, fue un período de cuatro meses de una serie de huelgas locales y nacionales de trabajadores en su mayoría mal pagados, muchos de ellos mujeres, por aumentos salariales para ponerse al día con la inflación, en contra de la política de restricción salarial del gobierno laborista. Involucró a 4,6 millones de personas en acciones de huelga. Incluyó una huelga de un día de 1,5 millones de trabajadores manuales del consejo y personal auxiliar del NHS, que fue el día de huelga más grande desde la Huelga General de 1926.
¿Nos dirigimos hacia algo similar hoy?
Ciertamente hay muchas similitudes con la situación en 1978. El final del auge económico de la posguerra estuvo marcado por una cuadruplicación de los precios del petróleo después de la guerra en el Medio Oriente, lo que resultó en una inflación muy alta, que alcanzó un máximo del 27% en Gran Bretaña en 1975. Hoy tenemos la tasa de inflación más alta en 40 años.
Si bien fue un gobierno laborista de 1974 a 1979, como el gobierno tory de hoy, fue muy débil. Su pequeña mayoría parlamentaria obtenida en dos elecciones en 1974 se vio erosionada por las derrotas en las elecciones parciales que finalmente dejaron al primer ministro James Callaghan dependiente de los votos del Partido Liberal, Nacionalista Escocés e incluso Unionista del Ulster, antes de finalmente perder un voto de confianza parlamentario en marzo de 1979.
Los trabajadores habían sido empujados al poder por el poder de la clase trabajadora en los sindicatos, que habían derribado al anterior gobierno Tory de Ted Heath. Había tratado de enfrentar las huelgas con un chasquido «¿quién dirige el país?» elecciones generales en febrero de 1974. Perdió.
El canciller laborista, Denis Healey, prometió “exprimir a los ricos hasta que crujan las pepitas”. Pero las esperanzas de los trabajadores en un gobierno laborista se defraudaron rápidamente. En lugar de implementar políticas socialistas cuando se encontró con dificultades económicas, en septiembre de 1976 Healey acudió al Fondo Monetario Internacional en busca de un préstamo para respaldar la moneda, a cambio del cual acordó grandes recortes en el gasto público y moderación salarial para frenar la inflación. En lugar de enfrentarse a las grandes empresas, el gobierno laborista cumplió sus órdenes.
Inflación
Al igual que hoy, se culpó falsamente a los aumentos salariales de la inflación o de provocar una espiral de precios y salarios. Al igual que los gobiernos conservadores de los últimos 12 años, el gobierno laborista impuso restricciones salariales. Inicialmente esto fue con el acuerdo voluntario de los líderes sindicales en el Congreso de Sindicatos (TUC). A esto se le llamó el “contrato social”. A cambio de que los sindicatos restrinjan las demandas salariales, es decir, acepten recortes salariales en términos reales, el gobierno laborista prometió mantener el gasto público. Rápidamente renegaron de esto. Pero los líderes sindicales, incluidos los de «izquierda», temiendo otro gobierno tory, todavía retuvieron a sus miembros.
Entonces, con unas pocas excepciones, sobre todo la huelga de bomberos de diez semanas en 1977, que el TUC no apoyó, el gobierno laborista pudo mantener bajos los aumentos salariales durante tres años hasta los límites de inflación muy por debajo que establecieron, sin provocar mucha acción industrial. Pero al igual que hoy, los sucesivos recortes salariales en términos reales significaron que la ira de los trabajadores finalmente explotó en una ola de huelgas.
Con la inflación aún en el 10% en 1978, Callaghan impuso un límite salarial del 5%. Finalmente, sintiendo la presión desde abajo, esto fue sin el acuerdo del TUC, aunque solo en el voto de calidad del presidente del Consejo General.
Recortes salariales rechazados
Fueron los trabajadores de automóviles Ford en el sector privado los primeros en abrirse paso. Rechazando la oferta inicial del 5% de la empresa, 57.000 trabajadores de Ford se declararon en huelga en septiembre durante dos meses, rechazando varias «ofertas finales» antes de conformarse con un aumento salarial del 17%.
Ha sido el sindicato ferroviario RMT (seguido por Aslef y TSSA) en los ferrocarriles privatizados y el Sindicato de Trabajadores de la Comunicación en BT y Royal Mail privatizados quienes han liderado el camino hoy. Se están preparando boletas de trabajadores del sector público en el gobierno local, universidades, maestros, funcionarios públicos y, muy probablemente, trabajadores del NHS y bomberos.
La victoria de los trabajadores de Ford rompió las compuertas de la misma manera que las recientes huelgas de RMT han transformado el estado de ánimo y la confianza de los trabajadores. Los trabajadores de la panadería estuvieron en huelga durante seis semanas en noviembre y diciembre de 1978, luego los conductores de camiones de transporte por carretera, organizados en el sindicato de transporte TGWU, ahora parte de Unite, estuvieron en huelga hasta enero de 1979 y finalmente obtuvieron un aumento del 20%.
El 22 de enero, los cuatro sindicatos del sector público y de la salud convocaron una huelga de un día por un salario mínimo de £60 por una semana de 35 horas. Un millón y medio de trabajadores se declararon en huelga ese día, en su mayoría trabajadores manuales municipales mal pagados y personal auxiliar del NHS. 100.000 marcharon en Londres.
Esto llevó a continuas huelgas locales y nacionales de recolectores de basura, sepultureros, conductores de ambulancias y trabajadores de hospitales, y más tarde funcionarios públicos que obtuvieron aumentos salariales de entre el 9% y el 14%. Con el gobierno laborista pendiendo de un hilo en el parlamento, los líderes sindicales estaban desesperados por poner fin a las huelgas y acordaron un “concordato” con el gobierno a mediados de febrero, poniendo fin a la ola de huelgas.
El invierno de descontento tuvo el elemento de ser una huelga general continua, que podría repetirse hoy, ya que los sindicatos nombran diferentes días y duración de la huelga. Es por eso que la Red Nacional de Delegados Sindicales (NSSN, por sus siglas en inglés) ha pedido un cabildeo en el Congreso de la TUC de septiembre para exigir una huelga coordinada.
El TUC ha convocado un lobby del parlamento el miércoles 19 de octubre. El Partido Socialista pide que esto se convierta en una manifestación masiva, que reúna a los trabajadores del sector público y privado en una muestra del poder de los trabajadores, lo que aumentaría la confianza y la conciencia de la clase trabajadora organizada y más allá.
fuerza sindical
Sin embargo, existen diferencias con la situación actual en comparación con 1978-79. Entonces, más de 13 millones de trabajadores estaban afiliados a sindicatos, el doble que ahora. Más del 50% de todos los trabajadores empleados estaban en un sindicato y entre el 75% y el 80% de los empleados estaban cubiertos por convenios colectivos sindicales. Los trabajadores no habían sufrido recientemente ninguna derrota nacional importante; De hecho, todo lo contrario. El poder sindical apoyado por los votos de la clase trabajadora había derrocado efectivamente al gobierno tory solo cuatro años antes. Mientras que la mayoría de los trabajadores de hoy ni siquiera pueden recordar la última vez que nuestro lado ganó en una gran disputa nacional. En 2019 solo se perdieron 290.000 días de trabajo por huelgas, el 1% de los 29 millones perdidos en 1979.
La fuerza del movimiento sindical, construida durante el auge económico de la posguerra, también estuvo representada en la década de 1970 por los 350.000 delegados sindicales y representantes de los lugares de trabajo elegidos en la industria y el sector público, que ejercieron presión sobre los líderes sindicales y, a menudo, actuó de forma independiente.
El gobierno de Heath había introducido leyes antisindicales, pero estas fueron derrotadas por varias huelgas importantes en 1972, especialmente la huelga general semiespontánea que se desarrolló desde abajo para liberar a los delegados sindicales de los «Cinco de Pentonville» que habían sido encarcelados. Esto significó que a finales de los años 70 no existían leyes sindicales efectivas. Entonces, a diferencia de hoy, los trabajadores podrían ‘bajar las herramientas’ y hacer una huelga sin voto, y podrían hacer piquetes en otros lugares de trabajo para pedir acción solidaria, los llamados piquetes secundarios, todo lo cual es ilegal ahora, y los Tories planean medidas para reprimir más.
Muchas de las huelgas del 78-79 comenzaron extraoficialmente, como las de los Ford y los camioneros. O continuaron extraoficialmente en el caso de secciones del consejo y trabajadores del NHS, generalmente oficializados más tarde por líderes sindicales reacios. Los piquetes secundarios y la acción solidaria también fueron una característica importante: los camioneros piquetearon en puertos, refinerías y empresas de transporte «burro».
Control obrero
Los comités de delegados sindicales y los comités de huelga a menudo desempeñaron el papel principal a nivel local. Los camioneros en huelga establecieron “comités de distribución” en algunas ciudades, en particular Hull, que decidían sobre los suministros de emergencia. Esto también ocurrió en las huelgas auxiliares del NHS, con los delegados sindicales decidiendo los niveles de cobertura de emergencia. Esto mostró un alto nivel de control obrero que asustó a los patrones, el gobierno y los líderes sindicales. Thatcher, entonces líder conservador de la oposición, gritó en el parlamento: “Ahora nos encontramos con que el lugar está prácticamente dirigido por comités de huelguistas… Están ‘permitiendo’ el acceso a los alimentos. Están ‘permitiendo’ el paso de ciertos camiones…”
Los sindicatos no están hoy a ese nivel. Pero la próxima ola de huelgas brindará la oportunidad a los trabajadores, especialmente a la nueva generación de trabajadores jóvenes, de reconstruir y revitalizar el movimiento a través de huelgas colectivas y coordinadas, demostrando el poder real de la clase trabajadora organizada.
Esta crisis del costo de vida es grave. No se puede permitir que las draconianas leyes antisindicales se interpongan en el camino de una acción efectiva, especialmente si eso plantea la posibilidad real de derrocar a un gobierno Tory débil y dividido, como en 1974. Como ha dicho la secretaria general de Unite, Sharon Graham, “ Si fuerza nuestras actividades legítimas fuera de la ley, entonces no espere que sigamos las reglas”.
El comienzo de un resurgimiento de la acción sindical, dadas las posiciones antisindicales y favorables a las empresas de Starmer’s Labour, ha llevado comprensiblemente a algunos líderes sindicales de izquierda y a muchos de los mejores activistas a pensar que el poder sindical por sí solo es suficiente para luchar contra el patrones, los tories y el sistema capitalista.
Sin embargo, una gran lección del invierno del descontento es que los trabajadores necesitan representación política. A pesar de demostrar poder sindical y ganar grandes aumentos salariales, la desilusión con las políticas pro-capitalistas del gobierno laborista llevó a muchos trabajadores a quedarse en casa en las elecciones generales de mayo de 1979. Margaret Thatcher ganó, marcando el comienzo de 13 años de gobierno tory y antisindical.
A principios de la década de 1980, las estructuras democráticas y la participación de la clase trabajadora hicieron posible una gran batalla en el Partido Laborista para luchar por cambiarlo. La izquierda del partido, incluidos los partidarios de Militant (precursor del Partido Socialista) y los que estaban alrededor de Tony Benn, ganaron apoyo entre los miembros para cambios democráticos y políticas más socialistas.
Eso es imposible ahora en el Partido Laborista Blairizado de Starmer, con la democracia y la voz sindical cerradas, y las políticas pro-trabajadores de Corbyn expulsadas. Hace que sea esencial que los sindicatos dejen de financiar un partido antisindical y comiencen el proceso de construcción de un nuevo partido socialista y de la clase trabajadora basado en los sindicatos.
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